2025년 10월, 시진핑 중국 국가주석의 국빈 방한을 계기로 11년 만에 한중 정상회담이 열렸다. 공개적 갈등 대신 관리와 조율을 택한 양국 외교의 흐름을 상징적으로 보여준 장면이다. 2025년의 한중 관계는 기존의 구조적 긴장 위에 놓여 있으면서도 관계 운영 방식에서는 보다 신중하고 실용적인 조정 국면으로 이동한 한 해로 평가된다.
한중 관계는 오랜 역사 속에서 전략적 중요성과 현실적 조율이 공존해 온 관계이다. 경제 분야에서는 높은 상호 의존을 바탕으로 협력이 지속되어 왔고, 외교·안보 영역에서는 갈등과 조정이 반복되는 구조가 형성되어 왔다. 이러한 관계는 단기간의 사건에 따라 급변하기보다는, 국제 환경과 양국의 국내 정책 방향에 따라 점진적으로 조정되는 특징을 보여왔다. 이러한 맥락에서 2025년의 한중 관계는 기존 흐름의 연장선에 있으면서도, 갈등의 표출보다는 관리와 안정에 방점이 찍힌 한 해로 정리할 수 있다.
고위급 외교의 재개와 관계 안정의 진전
[사진= 한중정상회담 시진핑 중국 국가 주석과 이재명 대통령(출처: 뉴시스)]
2025년 한중 관계에서 가장 주목할 만한 변화는 고위급 외교 교류의 본격적인 재개였다. 특히 시진핑 중국 국가주석의 11년 만의 국빈 방한과 이를 계기로 열린 한중 정상회담은 양국 관계가 관리 국면으로 접어들었음을 상징적으로 보여주는 사건이었다.
외교부는 정상회담 이후 브리핑에서 “양국은 한중 전략적 협력 동반자 관계의 안정적 발전이라는 큰 틀에 공동 인식을 재확인했다”며 경제·무역 협력 회복, 공급망 안정, 공공보건 협력, 온라인 범죄 대응 등 실질적 협력 분야에서의 협력 확대를 강조했다. 글로벌 경제 불확실성이 지속되는 상황에서 기업 활동과 인적 교류의 안정성을 제고할 필요성에 대한 인식도 공유됐다. 이는 정치·안보 현안의 입장 차이를 전면에 부각하기보다, 공통의 이해가 가능한 분야부터 협력을 확대하려는 실용적 접근이 두드러졌다는 점에서 의미를 갖는다.
[사진= 한중 외교차관 전략대화 박윤주 외교부 제1차관과 마자오쉬(馬朝旭) 중국 외교부 상무부부장 (출처: 외교부)]
정상회담 이후 고위급 외교의 흐름은 차관급·실무급으로 이어졌다. 2025년 말 개최된 제11차 한중 외교차관 전략대화에서는 한반도 정세, 서해 관련 사안, 다자 외교 무대에서의 협력 가능성 등이 주요 의제로 논의되었다. 양측은 한반도의 평화와 안정이 공동의 이익이라는 점을 재확인하며, 긴장이 고조될 경우에도 외교 채널을 통해 소통을 유지하는 것이 중요하다는 데 의견을 모았다. 서해 문제와 관련해서는 입장 차이를 인정하면서, 충돌을 방지하기 위한 지속적인 협의와 관리의 필요성에 공감했다.
이러한 차관급 전략대화는 민감한 사안을 공개적 갈등으로 비화시키기보다 외교적 조율의 틀 안에서 관리하려는 양국의 의지를 보여준다. 2024년과 비교할 때 고위급 소통의 빈도와 범위가 확대됐다는 점에서, 한중 관계가 점진적으로 정상화 궤도로 복귀하고 있음을 시사한다.
실용 외교 기조와 협력 가능성의 확대
2025년 한중 관계의 또 다른 특징은 한국 정부가 전면에 내세운 ‘실용 외교’ 기조다. 이념이나 진영 논리보다 국익과 현실적 이익을 우선시하며, 사안별로 협력과 조율의 가능성을 모색하는 접근 방식이다.
[사진= 대통령 중국 특사단과 왕이 중국 외교부장 면담(출처: 외교부)]
이 같은 기조는 중국에 특사단을 파견해 왕이 중국 외교부장을 면담하고 대통령 친서를 전달한 외교 행보에서 구체적으로 드러났다. 해당 면담에서 한국 측은 한중 전략적 협력 동반자 관계의 기본 틀을 재확인하는 한편, 상호 존중과 실질 협력을 바탕으로 관계를 안정적으로 발전시키겠다는 입장을 전달했다. 외교·안보 분야의 민감한 사안에 대해서는 신중한 관리가 필요하다는 점을 공유하면서도, 경제·인적 교류·지역 및 다자 협력 등 공감대가 형성된 분야부터 협력을 확대하자는 현실적 접근이 강조됐다.
모든 사안에서의 합의를 전제하기보다, 협력이 가능한 영역을 우선 확장하고 이견이 존재하는 문제는 외교적 대화를 통해 관리하는 방식은 한중 관계의 예측 가능성을 높이는 데 기여했다. 이는 단기적 변수에 흔들리기보다는 중장기적 안정성을 중시하는 관계 운영 방식으로 평가할 수 있다.
정치·외교를 뒷받침하는 문화·인적 교류
정치·외교적 관계와 함께 문화·사회·인적 교류 역시 한중 관계의 중요한 축으로 작용했다. 2025년에는 관광, 유학생, 민간 교류를 중심으로 인적 교류가 점진적으로 회복되는 흐름을 보였다.
[사진= 중국비자 발급 업무를 하는 중국 전문 여행사(출처:뉴스1)]
법무부는 무비자 입국 확대와 관련하여 “관광·단기 체류 수요 회복과 함께 인적 교류 정상화에 긍정적인 효과가 나타나고 있다”고 설명했다. 이는 외교적 합의나 정치적 메시지와는 다른 차원에서, 한중 관계의 실질적 체감도를 높이는 요소로 평가된다. 또한 문화 콘텐츠 교류와 학술·청년 교류의 지속은 직접적인 외교 현안과 거리를 두면서도, 장기적으로 상호 이해와 신뢰를 축적하는 기반으로 기능했다. 이러한 문화·인적 교류는 단기간에 관계를 변화시키기보다는, 협력 환경을 조성하는 저변으로서 의미를 갖는다.
2026년 한중 관계를 향한 기대와 전망
2026년을 바라보는 한중 관계의 핵심 과제는 관계의 급격한 도약보다는, 2025년에 형성된 관리와 협력의 틀을 얼마나 안정적으로 제도화할 수 있는지에 달려 있다. 정상 및 고위급 소통이 일회성 접촉에 그치지 않고 정례화될 경우, 양국 관계의 예측 가능성과 제도적 안정성은 한층 강화될 것으로 전망된다.
실무 협력 차원에서는 경제·무역, 공급망 안정, 기후 변화 대응, 공공보건 등 비전통 안보 분야에서 협력이 점진적으로 확대될 여지가 크다. 아울러 무비자 입국 정책이 장기화된 현재, 관광·유학·청년 교류 등 다양한 문화·인적 교류의 확대는 2026년 한중 관계의 사회적 기반을 강화하는 중요한 요소로 작용할 전망이다. 이러한 교류는 단기적인 외교 성과로 가시화되기보다는, 상호 인식의 개선과 관계의 내구성을 높이는 역할을 수행한다는 점에서 의미가 있다. 무비자 제도를 계기로 민간 차원의 접촉이 확대될 경우, 정치·외교 관계를 뒷받침하는 완충 장치로 기능할 가능성도 기대된다.
이러한 실무 협력의 확대는 한중 관계를 넘어, 한국이 미중 경쟁 구도 속에서 어떤 외교적 공간을 확보할 것인가라는 문제와도 맞닿아 있다. 이와 관련해 국립외교원과 아산정책연구원 등 외교·안보 전문 연구기관은 한국이 특정 진영에 일방적으로 기울기보다, 중국과 미국 모두와의 소통 채널을 유지하며 협력의 접점을 넓히는 이른바 ‘브리지 외교(bridge diplomacy)’를 모색할 필요가 있다고 분석해 왔다.
브리지 외교란 미중 사이에서 중견국으로서의 위치를 활용해 갈등을 중재하거나 완화하는 역할을 지향하는 외교 전략으로, 동아시아 지역 질서의 안정과 한국의 외교적 자율성 확보를 동시에 도모하는 접근으로 평가된다. 이러한 관점에서 국립외교원은 한중 관계의 안정적 관리와 협력 유지 여부는 한국이 보다 넓은 외교적 선택지를 확보하는 데 중요한 변수로 작용할 수 있다고 지적했다.
2026년의 한중 관계는 관계 개선의 속도보다, 관리와 조율의 틀이 얼마나 지속 가능하게 작동할 수 있는지를 시험하는 단계에 놓이게 될 전망이다. 정상회담과 고위급 소통, 실무 협력과 인적 교류가 일회적 조치에 그치지 않고 중장기적 흐름으로 정착된다면,, 한중 관계의 예측 가능성과 안정성은 한층 강화될 수 있다. 반대로 이러한 관리 장치가 흔들릴 경우, 관계는 다시 구조적 긴장에 노출될 가능성도 배제할 수 없다. 결국 2026년은 한중 관계가 ‘갈등의 반복’에서 ‘관리의 축적’으로 이행할 수 있을지를 가늠하는 중요한 분기점이 될 것으로 보인다.
학생기자 김시윤(저장대 법학과 1)
About The Author
