지난해 7월 20일은 인류가 최초로 달에 착륙한지 50년이 된 해였다. 아폴로 11호를 성공시킨 NASA(미국항공우주국)의 다음 목표는 무엇이고, 우리 우주의 미래를 어떻게 예견하고 있을까.
2020년, 화성으로 무선 탐사선 보내기
NASA는 2020년 7월, 최신 무선 탐사선을 화성에 보낼 예정이다. , 지금까지 NASA 가 개발한 화성 탐사의 문제점과 장점을 반영해 만든 이 탐사선은 2021년 2월경 화성에 착륙하게 된다. 그리고 화성에 살았다고 추측되는 고대 미생물들의 흔적을 찾고 화성의 지형을 더 자세히 탐사한다고 한다. 또 아주 먼 미래에 화성에 살게 됐을 때를 위해 지금까지 만든 화성 거주 기술을 탐사선이 시행해 본다고 한다. 또한 탐사선이 화성의 구조를 파악할 수 있는 돌들을 모은 다음 그 견본들을 지구로 되돌릴 계획까지 세우고 있다고 한다. 하지만 정확한 시기는 아직 미정이다.
2024년, 달에 우주정거거장 건설
NASA는 2024년까지 완성할 아주 흥미로운 목표를 가지고 있다. 바로, 영화
2030년대, 달에서 화성으로 사람 보내기
2030년대(2030~2039) 에는 달에서 우주선을 발사해 화성으로 사람을 보낸다는 목표를 잡았다. NASA는 먼저 화성에서 잘 살아남을 수 있을 만한 우주복을 여러 벌 제작해서 2020년에 보내는 화성 탐사선과 함께 보내 어느 것이 화성에 가장 적합한지 시험해 본다고 발표했다. 또 화성에서 만들 가장 완벽한 기지를 생각하기 위해 이와 관련한 많은 대회들을 만들 예정이다.
2020년대, 외계 생명체 생존? 유로파 탐사
그리고, 2020년대(2020~2029)에는 미스터리한 목성의 위성, 유로파로 탐사선을 보내 말 많았던 유로파가 외계 생명체가 살 수 있는 조건인지 찾아보기로 목표를 잡았다. 유로파의 얼음 표면 아래에 있는 거대한 바다에 외계 생명체가 사는지 또한 이 탐사를 통해 풀린다.
2026년, 핵연료 탐사선 ‘타이탄’ 보내기
2026년에는 NASA가 핵연료를 이용한 탐사 우주선 ‘Dragon Fly’를 목성의 가장 큰 위성, 타이탄으로 보내 타이탄에 대해 자세히 연구 조사한다고 발표했다. 타이탄의 행성 구조와 대기를 보면 지구 초창기와 비슷하다는 추측이 많은 만큼 이 탐사선이 엄청난 결과를 선물해 줄 것으로 예측된다. 태양계 안의 또 다른 지구를 찾기 위해 NASA는 끊임없이 노력할 것이고, Dragon Fly는 타이탄으로 약 2034년에 도착할 것이다.
이처럼 엄청난 목표 외에도 NASA는 초소형 인공위성, CubeSats 제작하기, European Space Agency와 협력해 우주의 최대 미제인 암흑 물질, 암흑 에너지 탐구와 인간이 볼 수 있는 최대치를 넘어서 볼 수 있는 ‘James Webb Space Telescope’라는 거대 천체 망원경을 건설해 빅뱅 혹은 우주의 시작 이후 어떤 별이 태어났고 어떤 사건이 일어났는지 관찰할 예정이라고 한다.
학생기자 김동건(SAS 10)
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